William Saliba Ungkap Hampir Gabung Newcastle atau Crystal Palace

Karier William Saliba di Arsenal ternyata nyaris mengambil arah yang berbeda dari kondisinya saat ini. Bek berkebangsaan Prancis tersebut mengaku sempat diminta untuk bergabung dengan sesama klub Premier League, Newcastle United atau Crystal Palace, ketika dirinya tidak masuk dalam rencana tim utama Meriam London. Seperti dikutip dari Bola, Saliba kini dikenal luas sebagai salah satu bek tengah terbaik di Eropa dan menjadi pilar penting bagi lini pertahanan Arsenal.

Meski demikian, perjalanan kariernya menuju posisi tersebut tidak berlangsung mulus setelah direkrut oleh Arsenal dari Saint-Etienne pada era kepelatihan Unai Emery.

Walaupun sudah dibeli, Saliba sama sekali tidak pernah mencatatkan penampilan di bawah asuhan Emery, dan saat ia tiba di London Utara, posisi pelatih telah beralih ke Mikel Arteta yang membuatnya kesulitan mendapatkan kesempatan bermain. Situasi tersebut memaksa Saliba kembali ke Prancis dengan status pinjaman bersama Nice, di mana ia tampil reguler sepanjang musim untuk mengembalikan ritme permainannya.

Namun, setelah masa peminjaman di Nice berakhir, masa depannya di Arsenal tetap belum jelas hingga ia diminta absen dari pramusim karena klub berniat mencarikan tempat baru. Dalam wawancara bersama L'Equipe, Saliba mengungkapkan bahwa manajemen Arsenal sebenarnya menginginkan dirinya untuk pindah sementara ke klub rival di Premier League.

"Arsenal ingin saya pergi ke Newcastle United atau Crystal Palace, tetapi saya tidak menginginkannya," ujar Saliba. Pada akhirnya, ia dihadapkan pada dua pilihan klub asal Prancis, yakni Lille atau Marseille. Kendala finansial yang dialami Lille membuat Saliba akhirnya menerima pinangan Marseille, walaupun awalnya ia sempat memendam keraguan.

"Marseille adalah klub besar, tetapi juga menakutkan. Saat itu situasinya cukup gila, para suporter bahkan sempat mendatangi pusat latihan klub," kata Saliba.

Kendati demikian, Saliba bersama agennya melihat Marseille sebagai peluang terbaik demi menghidupkan kembali karier sepak bolanya. Faktor kehadiran pelatih Jorge Sampaoli yang sangat menginginkan dirinya juga menjadi alasan kuat di balik keputusan bergabung dengan klub ternama Prancis tersebut. Pilihan tersebut terbukti sangat tepat karena Saliba hampir selalu bermain sebagai starter sepanjang musim, menikmati kembali permainan, hingga nilai pasarnya meningkat drastis.

Bahkan pada Maret tahun itu, ia berhasil menjalani laga perdana bersama Timnas Prancis.

"Saya benar-benar mencintai Marseille, para suporternya, klubnya, rekan setim saya. Dalam sepak bola, terkadang Anda harus membangun kembali semuanya dari bawah. Jika melakukan segalanya dengan baik, Anda akan kembali ke puncak," ucapnya. Setelah masa peminjaman di Marseille selesai, Saliba langsung mengamankan tempat di susunan pemain utama Arsenal.